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晴雨骤来骤停，梁漼山疾行的靴子上尽是泥点,他兜着袍角跨进门,户部办事房里候着的官员们早已严阵以待。他听着外边的雨声戛然而止，拿出手帕把面上的薄汗揩掉,言简意赅地说：“开始算吧。”
屋内拨动算盘的声音顿时噼里啪啦地响起，仿佛是适才的骤雨又在办事屋内下了起来。
梁漼山怀揣着内阁的票,坐在太师椅上,把那聚集成堆的八城账本重新翻开,埋重算。他心算了得,又了解税赋，过账的度很快,但为了稳妥起见，还是在手旁备好了算盘和纸笔。
户部办差屋的雨下了通宵，其间只有杂役进出,为众人沏提神的酽茶。然而在这嘈杂声里,太后也彻夜未眠。
殿内焚香袅袅,太后拨转着佛珠,斜在榻上由琉缃姑姑捶腿。这殿内没有别人，太后卸掉了东珠,合眼假寐的模样有些憔悴。
“指挥使已经跟福满通了气,”琉缃姑姑轻声宽慰道，“储君那头该有动静了。”
太后微张开眼，说：“今日在明理堂上议事，储君也插了嘴。哀家看孔泊然待她情有所转,还真当成学生了。”
“这不都是让薛延清教唆的，”琉缃姑姑手上轻重有序，“她养在宫外边，哪懂什么政务？”
“不知进退，不分轻重，她想插手朝政，也得有那个底气才行。今日戚竹音不肯答应哀家，无非是觉得薛修卓还有退路。他们这会儿急着算八城余粮，”太后端详着自己缠绕佛珠的手，“尽管算去吧。”
灯火略暗，太后神情自若，没有半点慌张。
梁漼山越算越心惊，他在嘈杂的算珠声里几次拨算盘，可是结果就如同他心算的那般，户部复查的丹城粮仓储备没有问题，依照这个余粮数量推算，八城就是现如今大周最充实的粮仓。
怎么会这样呢？
梁漼山推开算盘站了起来，再次用帕子揩着面上的汗。
潘蔺靠坐在椅子上，被烛光照得面色惨白。他关在这里数日，揉皱的袍角昭示着世家公子的狼狈。他强吊着精神，用疲惫的双眼看着薛修卓。
“你年初稽查八城田税的时候，也知道他们粮仓的详细情况，”薛修卓也很累，他用湿帕子掩了会儿眼睛，恢复些许，“八城粮仓早就空置了吧？”
潘蔺以沉默作答。
“承之，”薛修卓改口叫潘蔺的字，“你放走姚元琢，是因为你仍存善念，你不是魏怀古之流，那么何必再昧着良心为他们办差？丹城去年饿死了很多人，如果朝廷不能重丈田地，归土于民，明年丹城仍然要饿死很多人。”
潘蔺喉间滑动，他略微地仰起头，盯着漆黑的房顶。
“戚竹音为求军饷屡次进都，启东守备军此刻还没有办法出兵，边沙十二部已经打到了边郡，”薛修卓熬出血丝的眼睛里流露出挣扎，像是饱受折磨，他说，“承之，我需要粮食。”
不知从哪里飞出只蛾子，歇在窗上，在漫长的寂静中又再次飞离，扑向夜色。它游离在黑夜里，跟疾行的马车擦翅而过。马车停在府前，红缨才掀帘子，花香漪已经跳了下来。
“夫……”
花香漪提着裙摆，在跨入大门以后就跑了起来。她间的簪子缀着明珠，在奔跑间剧烈摇晃。她喘着息，穿过复杂的前庭和长廊，不顾周围的惊呼，就这样跑进了戚竹音的院子。
戚尾正跟侍奉的人说话，忽然看见花香漪跑了过来，他一惊，还以为是来了刺客，当即喊道：“保护大帅！”
庭院内的亲兵霎时拔刀，顷刻间刀光闪烁，跟花香漪摇晃的明珠相互映衬，遮盖了泠泠的月霜。戚竹音一打开门，就被明珠溅了满身。花香漪仓促地扶着鬓边，在略显急促的呼吸里渗出薄汗。
“丹城粮仓是空的，不论户部复查的丹城余粮有多少，”花香漪还攥着裙子，望着戚竹音，“……皆是障眼法。”
戚竹音把接住的簪子还给花香漪，看向戚尾。
戚尾即刻退后，转身疾步出院，唤人把消息呈报给梁漼山。
此刻天已接近丑时三刻，等到寅时二刻各位堂上官就要准备到宫门外候着，卯时准时入宫早朝，时间紧迫，无人敢耽搁。
潘蔺在薛修卓说完那句话后就彻底陷入沉默，他是饱读诗书之辈，没有办法直视薛修卓的眼眸。他凝视着屋顶，看到梁上经年失修的陈旧痕迹，那些没有被新漆遮盖的部位裸露在外，爬满了细密的虫眼，烂得一塌糊涂。
潘蔺坐在这里，却感受到了风。他默数着那些虫眼，在那寂静中用钝刀杀了自己。他明白薛修卓的神情可能只是伪装，然而他也明白薛修卓说的话都是实话。他待在牢房里的这些日子，沉默并非全是为了回避。
“我问你，”潘蔺迟钝地转过头，终于肯正视薛修卓，他说，“你为何要杀元琢？”
薛修卓靠在椅背，同样直视着潘蔺。
“你想要匡扶李氏，海阁老也想要匡扶李氏，你们一起扶持了天琛帝，换掉了花思谦，”潘蔺把戴着镣铐的手挪到了桌面上，“但是你又为储君杀掉了天琛帝……薛延清，你隐藏在潮浪里，我根本分辨不清你究竟是忠贤还是奸佞。”
潘蔺需要一个回答，薛修卓可以在这个问题洗掉自己不为君子所容纳的那部分，他只要给潘蔺一个说得过去的理由，今夜就能大获全胜。
但是薛修卓说：“我杀姚元琢，是因为他该杀。”
他因为熬夜而显得没有那么端正，坐在对面，甚至肯松开紧扣的官袍。
“世家总以为这个朝堂还是他们的天下，然而早在永宜年最后那段时光，他们就已经失去了对这辆马车的控制。你看看你父亲，如果世家足够强悍，那么他何必在世家和寒门的夹击下鼠两端？咸德年中博兵败案让我明白了一件事，”薛修卓抬起手指，指向地面，“世家在渗透大周的同时也在被别人渗透，花思谦以为他能玩得过东边的阿木尔，可是事实上他只不过是阿木尔窥伺大周时套住的豺狗。最可笑的是，花思谦到死都认为自己才是牵住链子的人。”
“老师和我看着离北王崛起，铁骑在东北成为了骁勇之师，可是他们并不为李氏所用，他们姓萧。不论萧方旭和萧既明有多忠心，离北铁骑都不再接受来自阒都的将领，他们把自己称为狼群，还把自己称为铁壁。没错，他们确实是铁壁，但他们在挡住边沙骑兵的同时也挡住了阒都。如果不是太后乱政，光诚帝早在永宜年后期就会让离北铁骑瓦解，他们还叫落霞骑兵的时候才是真正隶属于李氏的军队。萧方旭不明白吗？但他仍然不肯交出兵权，他相信自己，他或许没有错，可他控制不了逐渐固化的铁骑。”
“有很多人诟病阒都多疑，但谁能确保这样庞大且强悍的军队永远有位清醒的统帅？就连萧方旭自己都深知不行。坐在这里需要的不是口头承诺和私情信赖，而是实打实的权衡牵制。萧方旭早就明白自己要对阒都交出一个儿子，老师为了顾及离北的情谊和颜面，寻找着合适的机会，然而在老师还没有行动前，花思谦就为填补空亏把中博六州让给了阿木尔，导致萧驰野入都的原因成为了阒都和离北的心病。”
“你明白了么？这水里有来自大漠的蝎子，阿木尔靠着他们拨动着局势，让大周腐烂生臭，世家却对此装聋作哑。我和老师历经千辛万苦扶持李建恒登基，期望李建恒能够清理朝堂，但他却是个彻头彻尾的废物。”
“姚元琢的声望已然累积到了可怖的地方，却永远不能为阒都所用，我不杀他，他就势必会为他人所用。你们为了所谓的大义留下姚元琢，你现在就可以看到天下名士潮涌向中博，他正在为沈泽川出谋划策。”
薛修卓停顿许久，没表情地说：“我既不是忠贤也不是奸佞。”
他究竟是什么？
他不知道。
他启蒙时受着昌宗先生的教导，以为自己能够做个君子。他在过去数年里推崇齐惠连，甚至跟齐惠连有过交流，他以为齐惠连能够明白他的抱负，但是齐惠连拒绝了。他尊敬海良宜，甘愿为海良宜驱使，直到今天，他仍旧要把海良宜称为老师，但是海良宜坚信着李建恒能够在自己的教引下成为皇帝薛修卓等不了了，他要位能够开辟混沌的君主，如果没有，他只能力博。
他不需要怜悯，也不需要辩解，他情愿为自己做过的一切付出成倍的代价。他只有一条命，他把这条命赌在了大周的黄昏，不论黑夜过后究竟是不是他期望的黎明，他都愿意拼命。
这是大周和他最后的机会。
潘蔺抬起双手，在桌前罩住了自己的脸，过了许久，说：“我任职户部侍郎的时候就知道魏怀古在做假账，也知道丹城田税有问题。”他露出眼睛，带着细微的皱纹，“但我叫潘蔺，我只能……”
潘蔺没有说下去，他用力地搓了几把脸。
牢房外传来急促的脚步声，潘蔺和薛修卓静坐着，听着那嘈杂逼近，在门被打开的最后一瞬间。
“空的。”
潘蔺疲倦地说。
“八城都是空的。”
薛修卓霍然站起身，在背后的胥吏开口前一扫疲态，扣紧自己的领口，对潘蔺略微颔，道：“谢了。”
牢房外边人影憧憧，潘蔺在薛修卓将要离开时忽然说：“你克尽私欲，已经不被常人所容。正如你自己说的，在这里要的是权衡牵制……你又有什么能让储君牵制的？”
薛修卓侧目，没有回答。
潘蔺似乎明白了什么，他看着薛修卓离开。牢门在“吱呀”声里关上了，只剩他孤身坐在这里，侧旁的小窗露出薄薄的晨光，却没有照到潘蔺身上。
潘蔺尽力了。
潘祥杰翻箱倒柜地找着账本，那些积累在箱底的陈旧册子都是诛他的利器！他醒来时听到了风声，要赶在薛修卓到来前把东西全部烧掉。
永宜年，咸德年，天琛年！
潘祥杰把这些账捆得整齐，他跪在箱子前，徒手拆着绳子，再把账本全部扔进铜盆里。
太多了，光凭他一个人根本烧不过来。
潘祥杰急得嘴里直泛酸水，他怎么也没有想到，豁口是他的亲儿子。他已经被逼到了绝路他不能就此罢休！
“永宜年……”潘祥杰顺着手指读着账目，“花家……韩氏……”
大家都在这里，潘祥杰欣喜若狂，只要大家都在这里，那他潘氏就亡不了。院内忽然闯进了军靴的奔跑声，潘祥杰攥紧账本，扶着箱子站起来，颤巍巍地走到门边。
来的却是韩丞。
潘祥杰强装镇定，掩着宽袖，对韩丞说：“事情尚未到那一步，太后已经忍不了吗？弃卒保车的办法绝非上策！薛修卓跟世家势不两立，今日就是砍掉我们潘氏，大家也都跑不掉。”
潘祥杰装了一辈子老糊涂，跟在花思谦和魏怀古后边做缩头乌龟，在朝堂上动不动就下跪求饶，如今却能把话说得清晰流利。
韩丞扶着刀柄，说：“你此刻伏诛，给大家留下喘息的余地，谁敢不念你的恩情？我保你嫡系不死，来日还有机会重振旗鼓。”
潘祥杰看那刀光步步逼近，不禁提高声音：“你今日杀我，不过是逼着薛修卓加紧脚步！丹城没了，遄城还能苟且几日？”
“废话少说！”韩丞额间也出了些汗，他挥手下命，“太后早知你会为自己留下退路，这账烂成一团，你倒是记得清楚，烧掉这院子！”
潘祥杰扶着门，看家眷啼哭，在乱糟糟的情势下大喊道：“这些账，我早就让承之誊抄过，你烧吧！你此刻杀了我，这些账仍旧会落到薛修卓手中！”
“潘蔺叛国已成实迹，”韩丞拔出刀，“他不是偷偷摸摸地放走了姚温玉吗？姚温玉如今是沈泽川的谋士！你们潘氏勾结叛党证据确凿，他的话，有几分可信？他就是沈泽川留在阒都的细作！”
潘祥杰在推搡间跌到地上，他高喊着：“兔死狗烹……鸟尽弓藏！我为尔等甘做走狗，今日就落得此等结局！韩丞，今日我死了，你又能活多久！”
韩丞带着八大营腰牌，不能再等下去了，他在火势骤涨间走向潘祥杰，举刀就要砍。岂料后边的戚尾更快，没有去绕长廊，而是直接蹿过屋脊，从上猛扑而下，带着韩丞翻滚出去。
潘祥杰趁此机会猛然举起账本，朝着院门口疾呼道：“大帅救我！”
韩丞挣扎间扔出八大营的腰牌，也喊道：“天子脚下，都军为大！戚竹音兵马止步城郊，岂敢阻挠我八大营行事？”
“我请大帅捉拿罪臣，既有刑部票子，又有兵部调令，怎么不行？”薛修卓甩开袍摆，厉声说，“扑火拿人，连同韩丞一并拿下！”
韩丞说：“我奉太后懿旨，你敢？！”
庭院内的八大营当即拔刀，猛地迫近薛修卓一步。
戚竹音靠刀鞘拨开刀刃，在后说：“八大营既然是都军，就是天子之军。储君要我前来佐办案务，你却偏偏要听太后的？”
韩丞原本以为潘祥杰是在诈自己，谁知戚竹音真的来了！他敢在薛修卓来前杀人，仗的就是自己握着八大营，能够威胁内阁，可如今戚竹音的兵马就停在城外，真的打起来必定吃亏。
韩丞气焰一矮，咬牙说：“自然……听凭储君安排。”
八大营刀尽归鞘，看着戚竹音的亲兵入内，押走了潘祥杰和韩丞。那火烧了没多久，轻易被扑灭，薛修卓挥开烟尘，拾起几本没有烧完的账本。
太后惊闻变故，听到薛修卓拿走了账本，不禁跌坐在榻上。她眉间紧皱，恨道：“潘祥杰这混账！”
潘祥杰竟为了苟住性命，拖所有人下水！
“储君呢？”太后恢复从容，“好嘛，薛修卓有本事，要跟哀家鱼死网破，那就让他瞧瞧他手上的真命天子够不够硬。”
太后说着把佛珠撸了下来，掷进了焚烧的铜盆里，溅起无数烟灰。
韩丞被拿住后就闭眼睡觉，他面对着墙壁谁都不理，拿准薛修卓还不敢动自己。潘祥杰又恢复老模样，攥着袖子坐在桌对面呜呜咽咽。
“交代……交代的……”潘祥杰擦拭着眼泪，“但先叫我吃口饭，延清，我饿得很。”
这老滑头是想拖延时间，拿着账本要挟太后，等着太后捞人。
梁漼山虽然是管税赋的，但也见过这些刑审，知道这些老家伙个个都不好审。他熬了一宿，这会儿嘬了两口酽茶，得到薛修卓的默示，便说：“煮面下菜也要时间，老大人慢慢讲。”
潘祥杰看见梁漼山，像是不生气，只说：“崇深跟承之那般熟悉，是知道我的，”他摸着腹部，愁眉苦脸地说，“在家中就挨不得饿，这会子脑袋里乱得很。”
“我哪能让老大人费神，”梁漼山搁了茶，“你回答我就是了。我昨日算丹城余粮，现仓廪充实，你告诉我，你们是不是赶在户部复查前从别处买了粮食来冒充余粮？”
“我哪管粮食，”潘祥杰无辜地摊开手，像是急了，“我管工部呀！这些粮食详情，你问问丹城的督粮道，或是潘逸。”
“我早就问过了，”梁漼山把册子翻开，给潘祥杰看，“他们都交代了，你们把粮食卖给了颜何如。丹城卖了，其他七城也卖了吧？”
“我连丹城的账都不清楚，哪知道其余七城的？”潘祥杰知道这东西十有是梁漼山拿出来诓自己的，他说，“他们既然都交代了，延清，你公办嘛！呈报内阁，给元辅也瞧瞧。”
薛修卓说：“早朝要议事，赶在卯时前就呈报了。”
潘祥杰听他说呈报了，一时间分不出真假。
梁漼山从袖子里摸出刑部票子，说：“不然哪能把老大人请到咱们这来？自然是按照律法章程走的，刑部都给批了。”
潘祥杰盯了票子半晌。
薛修卓凑近些，看着潘祥杰，说：“大人执掌工部事宜，咸德年官沟案生时，我看开灵河的堤坝修得很好，说明大人也是办实事的，肯为百姓分忧。这次我也不是冲着大人来的，承之他很好，没到要杀要砍的地步，潘氏不过是账面上有点问题，咱们理清楚，后边都是有余地的。”
这话是在告诉潘祥杰，他要是再犹豫不决，这点余地就没有了。
潘祥杰抽泣几声，耷拉着胡子，对薛修卓说：“我是真的不清楚哪。”
薛修卓说：“那看来丹城就是潘氏的私城，你们欺瞒朝廷，勾结户部潘蔺在丹城侵吞民田、假报田税，又倒卖官粮，跟河州巨贾颜何如蛇鼠一窝，害死了无数百姓，这都是你们潘氏一力独担下来的事情。”
潘祥杰听得心惊肉跳，他看薛修卓来真的，赶忙说：“延清……”
“账本，供词，全部原文誊抄呈报内阁，”薛修卓没理会潘祥杰，“如此贪污枉法之徒，抄家补税、满门抄斩都是该的！”
“账本还没理清！”潘祥杰跟着站起来，他抖着双手说，“延清，延清！咱们能详谈，我还没交代呢！”
薛修卓转回身。
潘祥杰只能说：“这账里”
薛修卓背后的牢门突然打开，笔帖跟着站起来，不知道生了何事。薛修卓回头，看见是宫内的太监，不禁冒出冷汗。
这小太监上气不接下气，不敢直视朝臣，跪在地上匆忙地膝行几步，仓皇道：“大、大人！储君临上朝前骤然昏倒，元辅急调太医，这会儿还……”
只差一步。
薛修卓手脚冰凉，他手里的账本被攥出冷汗。潘祥杰当即住口，又坐了回去。
打蛇打七寸，太后还真是难缠！
薛修卓摔掉手中的账本，齿间挤出声音：“进宫。”
作者有话要说：两章合一