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“我这弟弟,倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道,“如此倒也了却一桩心事。”

    元皓行拱了拱手手,轻声赞道:“陛下英明。”

    轿子一路摇晃着回府,元皓行微微合着双目,却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措,哭得双目红肿:“大哥,先皇明明将我指给了宁王,如今他还在外征战,我若是入了宫,以后如何自处?”

    先有天下,再有家,是元家的祖训。

    龙椅上那个人,尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝,可是他天下尽握,还握得十分稳当,自己便会竭尽全力地去辅佐他。

    明知妹子心中钟意的是宁王,也明知皇帝将她接进宫,不过是为了证明,如今他比这个弟弟强了百倍不止,可是元家还是如皇帝期许的那样,先退了婚,将妹妹送进了宫。

    幸而宁王倒是淡然,并不说什么,大胜匈奴后班师回朝,甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言烈烈,更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的,不计其数,哪怕是他的战功彪炳,却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川洮转运使,只怕也与躲避这些流言有关。

    想到这里,这个素来不动声色的年轻人,嘴角露出一丝冷笑。

    人生在世,谁没有些不如意的事呢,何况如他们这般天生承受着家国期望的,若是执着于情愫,为了一个女子死去活来,未免也太过可笑了。

    正在沉思间,轿子忽然间一晃,似是停了下来。

    元皓行正欲掀开轿帘,忽听轿外有人大声道:“元大人,宫里传来的消息,妍妃娘娘刚刚诞辰下龙子。”

    皇帝并未立后,如今妍妃生下的便是长子。

    对于帝国来说,这大概是这个萧条的一年始端,唯一一个好消息吧?

    元皓行慢慢闭上了眼睛,唇角微勾,淡声道:“知道了。”

    元熙五年元月,帝国皇帝亲征匈奴大败而归,二十万士兵最终带回关内的,只余万人不到。朝中大将、川洮世子韩维巳皆战死,皇帝在入关之时,征调的三万川洮士兵作后勤用,却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力,虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱,却死战不屈。最终皇帝安全入关,三万人却随着世子战死他乡。

    此时的锦州城内,虽是元月新年,却是死气沉沉,一派暮色。

    阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思,只是乖乖地换上了孝服,跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了,小脑袋一低一低的打瞌睡,维桑看着心疼,将他抱起来,吩咐婢女送他回房睡觉。

    一夕之间,家中死了兄长,父亲与阿嫂都病倒了,府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议,她这才体会到操持这一个家,曾经兄长和阿嫂付出了多少心血,遑论掌管洮地军政之权的父亲兄长了。思及兄长,维桑心中又是一痛,正恍惚的时候,锦州城防使萧让将军正大步走来。

    “将军来找我父亲么?”维桑连忙起身。

    “刚从侯爷那里出来。”

    “萧将军,你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军,轻声道,“父亲这几日病倒,许多事麻烦将军了,还请注意身子。”

    “朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来,不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙,压低了声音道,“侯爷听了,也只说用府库的银子先垫上——可如今我们洮地的府库,哪还有钱?”

    “朝廷真是欺人太甚!”

    “宁王今日还要来吊唁,郡主你还是先回房去歇歇,一会儿陪着侯爷一起出来吧。”

    “宁王?”维桑怔了怔,她已经好几日没有见到江载初。

    “代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿,冷道,“只怕马上要到了。”

    韩壅换了官服,在门口迎接宁王的车驾。

    江载初随从不多,轻车简骑,只带了景云就过来了。

    按照官阶品级,洮侯还需向他行礼,他连忙伸手扶住了,“不用多礼。”顿了顿,又道,“侯爷身子好些了么?还请节哀顺变。”

    韩壅因这一场大病,清瘦了许多,一夜之间,连带着头发都白了大半。此刻他已恢复了冷静:“好了许多了。”

    身旁侍从递上了一个锦盒,江载初道:“这是本王从西域带回的归元丹,侯爷大病初愈,还需补一补元气。里边还有一支雪莲,有明目之效,不妨让世子妃用一用。”

    韩壅道了谢,又命人收了起来。两人行至灵堂,江载初下意识地看了看一旁戴孝的韩家人,却没见到维桑的身影。心中微微失落,却听到清脆的童声喊道:“宁王叔叔。”

    他转过身,阿庄被人牵着,正向自己走过来。小娃娃穿着一身白衣孝服,摇摇晃晃地走过来,因为蓦然见到他,表情还有几分高兴。

    他唇角抿出了一丝笑,目光慢慢从阿庄身上,挪移到牵着他的那个少女。

    数日未见,维桑瘦了许多,腰间的线条空空落落,乌鬓雪肤,却又多了几分憔悴。她不轻不重地拉了拉侄儿的手,低声提醒道:“韩东澜。”

    阿庄规规矩矩地行了礼,江载初走上两步,将他半抱起来,又抚了抚他的头,“世孙不用多礼。”顿了顿,方道,“好好照顾你母亲。”

    阿庄似懂非懂的点了点头。

    维桑行了礼,他神色复杂地看着她,终究没有伸手去扶。

    敬香,作揖……宁王将三支香插入案桌的香炉内,转过身,在所有人目光的注视下,从容掀起了官袍,跪了下去。

    韩壅脸色微微一变,连忙上前阻止道:“王爷,与礼不合,不可!”

    “侯爷,世子为国尽忠,我替洛朝百姓跪他与川洮三万子弟,合情合理。”他推开了韩壅相扶的手臂,郑重叩首三次,方才起来。

    韩壅不再多说什么,带着女儿和孙子叩首还礼。最后维桑搀扶起父亲,轻声道:“阿爹,小心身子。”

    洮侯轻拍女儿的手背,淡淡笑了笑,转向宁王道:“王爷,可有空去我书房内一叙?”

    江载初点了点头,目光辗转落在维桑身上,又慢慢抬起,直到她的视线与自己凝望。

    两个人分明都没笑,可他的眸色中,却有一种安定的力量,沉静地等待。

    维桑唇角轻轻抿了抿,悄悄挪移开了视线,低下了头。

    “王爷?”韩壅轻声提醒了一句。

    宁王回过神,心中淡淡叹了口气,镇定道:“侯爷请。”

    维桑不知道江载初要去同父亲谈些什么,大约又是些朝廷抚恤的事,这几日因为要总理府内大小事务,竟没闲下片刻。况且如今府上发生的事,自己又怎能安得下心来?

    那日阿嫂听到了这个消息,原本已经好些的病症忽然又严重了,竟生生晕了过去,醒了之后悲恸过度,大夫再三叮嘱她不能再哭,她却终究还是忍不住,躺在床上默默地流泪。维桑还记得自己跑去看她时,绣枕上全是斑斑血迹,阿嫂终于还是什么都看不到了……而大夫过来诊脉,也只摇头开了几张方子,却也不过聊尽人事罢了。

    每次夜里,精疲力竭地睡下,竟是无梦无惧。可是今日见了江载初,心头除了兄长离世的哀痛,却又多了一丝茫然,她与他之间……究竟要如何走下去呢?

    嬷嬷因为回家去料理儿子的丧事,不再有人时时盯着她,她倒觉得有些不习惯起来。丫鬟已经用汤婆子暖过了被子,她在被窝里缩起身子,忽然听到床帏外有轻微的动静。

    维桑怔了怔,躺在被窝里一时不敢动,只轻声问:“是你吗?”

    床帏轻轻飘动,他的声音低沉,又带着一丝疲倦:“是我。”

    维桑坐了起来,隔着帷幔,隐约能看到他的身影,可她忽然没有勇气掀开去看看他,只说:“你和我爹,谈了些什么?”

    “都是些朝廷的事。”他简单地说,顿了顿,“这些日子本该陪在你身边的……”

    维桑打断了他:“我知道你很忙,没关系。”

    床帏忽然被掀开了,他修长的身影就站在她的床边,阴影拢住了她的身子,他俯下身去抱住她,小心翼翼地动作中满是不言而喻的温柔。

    他仿佛没有听到她同他说的那些客套话,只是抱着她,从轻柔到用力,在她耳边说:“韩维桑,我们成亲吧。”

    她的身子僵了僵,呼吸掠过他的颈侧,良久才说:“江载初,你想过没有……可能,我并非是你的良配。”

    他闷闷笑了声,却缓缓道:“除了你,我想不出还有谁能配得上我。”

    “你最好能娶一个家世显赫、能帮到你的小姐,像元小姐那样的……”

    她的话并未说完,江载初却蓦然侧脸,用力堵住了她的唇,含着她的气息,一字一句道:“傻丫头,我已是出身天下最显赫的家族,还需要谁来帮衬?”

    他们之间的距离不过寸许,维桑睁大了眼睛看着他,他的睫毛微卷,长度竟不逊于自己。她认识他这么久,总觉得他这人内敛谦逊,从未用这样的语气说话——或许是因为,他从来都把这一份骄傲十分小心地掩藏起来了吧。

    他慢慢放开她,低头抵着她的额头,轻声说:“我今晚来这里,是要告诉你——我想娶你,和家世、朝廷全然无关。我想娶你,只是因为你韩维桑。”

    维桑怔怔看着他,有些不明白他说这句话的含义。

    他拿掌心轻轻揉了揉她的脸颊,“不多久朝廷应该就会给你我赐婚……我想,你要有心理准备。”

    “赐婚?”维桑一愣,脱口问道,“朝廷为什么要赐婚?”

    江载初深深看着她,心中虽然无奈,却也不得不硬着头皮解释,“这一战川洮伤亡太大,加上你兄长又战死……朝廷为了缓和关系,便只能令两地联姻。最合适的对象,就是我和你。”

    月光从窗棂外落进来,她看着他轮廓隽然的侧脸,那双狭长明亮的眼睛正带着难掩的忐忑望向自己——明知不该冲着他发脾气,可是维桑还是难以控制地,气得浑身发抖。

    “皇帝那么昏庸,死了我们这么多人,如今他想出的补偿法子就是‘恩赐’我们这些贱民可以和他的家族联姻?”

    江载初没有说话,只是将唇抿成了一丝绷紧的直线,牢牢攥着她的手不肯放开。

    维桑与他对视了良久,那腔愤怒渐渐的湮灭了,取而代之的,却是前所未有的无力,眼泪一滴滴的,仿佛珠子一般,从脸颊上滚落下来。

    “对不起,我想娶你,本事再单纯不过的事,却不得不让这件婚事变得这样复杂……”

    她打断了他:“我爹呢?我爹怎么说?”

    “侯爷已经答应了。”

    真的能嫁给他了,不用担心父亲的阻力,可是不知为什么,那种喜悦感却渐渐淡漠了,只留下一种难以言说的无奈。

    “好,我嫁。”她侧过身子,伸出手臂抱住他的脖颈,慢慢将自己的脸颊贴在上边,又重复了一遍,“江载初,我嫁给你。”

    上元节原本是维桑一年中最爱的节日,以往的每一年,她都能得到父亲的允许,光明正大地去城里看灯会。好几个月前,她便向江载初和景云描述过锦州灯会的繁华盛景,可那个时候,自己绝对不会想到,真正过上了这个节日,却是这样一番惨淡的情景。

    刚刚料理了韩维巳的丧事,皇帝册封世孙韩东澜为下任洮侯。此外,明里暗里,朝廷已经放出了风声,皇室将和川洮联姻,尽管圣旨未到,嘉卉郡主的婚事却也是八九不离十了。只是侯府上下,却并无一丝喜悦。

    府内洮侯与世子妃皆病重,府外朝廷税赋不改,这一次的联姻更像是皇帝急着缓和关系,但凡是明眼人,只怕都会觉得此举甚是敷衍,并无多少诚意可言。

    转运使府中,景云正与宁王对弈,已落了数十子,再差两三步只怕就要全军覆没了,却见宁王拂袖站了起来,意兴阑珊道:“不下了。”

    “殿下,去找郡主看灯会吧?”景云想了想,建议道。

    “她哪有心思看灯会?”江载初摇了摇头,看了看窗外的已变得墨兰的天色,忽然想到每年这个时候,京城已经满天烟火,若万花绽开,若是有那样一日,能带着维桑去看一看,想必她会喜欢。

    “我看您这一日都坐立不安,是出了什么事么?”景云小心翼翼问道。

    江载初只是摇了摇头,今日天气格外严寒,屋内虽烧得暖和,他还是松松披着一件黑色狐裘,头发亦慵懒得没有扎起来,时不时望向屋外,仿佛在等待什么。

    恰在此时,门口传来脚步声,侍卫声音低低道:“殿下,信使来了。”

    江载初霍然站起,肩上狐裘滑落在地上也毫无知觉,只道:“快带我去见。”

    景云颇不明所以地跟着,却见外堂上端坐的中年男子白净无须,一身宝蓝色尊贵锦袍,腰间缀着一块白玉,正慢条斯理地喝着茶。

    “王公公。”江载初笑着迎上去。

    那人站了起来,躬身便要跪下行礼,却被江载初一把托住,笑道:“公公远道而来,又何须多礼?”

    王祜原是先帝身边的掌印太监,因谨慎小心,又恪守本分,得到两朝皇帝的信任,此次他是带着圣旨前来,江载初丝毫不敢怠慢。

    “本座可是带着宁王的好消息来的。”王公公笑道,“事不宜迟,咱们这就去洮侯府吧?”

    “公公不先吃些东西么?”江载初含笑道,“这一路可辛苦了。”

    “办完正事要紧。”王公公笑道,“吃茶喝酒的事,以后也不迟。”

    宁王爽然一笑,也不强留他:“如此也好。”

    吩咐下人备马,又派人前去洮侯府通传,江载初伴着王祜来到门口。送他入马车的时候,宁王淡笑道:“公公小心。”

    王祜不为人知的勾了勾唇角,意味深长道:“宁王放心。”

    江载初看着王祜上了马车,自己方才上马,景云策马行至他身侧,低声笑道:“恭喜殿下了,原来这一日,都在盼着这赐婚的诏书。”

    宁王只淡淡一笑,并未说话。

    景云却只觉得好笑,眼前王爷素来耐心十足,在西域大漠中为了伏击敌人,潜伏了八日八夜也不见急躁。如今这终身大事,却是一日都等不了了,非得在今晚就把钦差送去洮侯府宣旨。

    ——只是此刻的景云却并不知道,正是为了这一夜的心急,后来,他们所有的人,却又都付出了怎样的代价。

    洮侯府接到消息,早已派人在门口恭候。

    宁王伴着钦差走进府内,重病未愈的洮侯韩壅携世孙、世子妃以及嘉卉郡主皆已在大堂候着。王祜手中拿着尚未打开的明黄色圣旨,先打量了一旁立着的维桑数眼。

    维桑被他瞧得鸡皮疙瘩都起来了,却也只能微微笑着,作出镇定的样子来。

    王祜便点头笑道:“郡主果然端庄明慧。”

    “公公谬赞了。”维桑福了一福,目光掠到他身后的江载初身上,他淡淡看了她一眼,眼神满是煦和。

    “侯爷,世孙,郡主,接旨吧。”王祜清了清嗓子,又转向宁王,“还有宁王。”

    齐刷刷跪了一堂的人,王祜展开手中卷轴,念道:

    “……天地畅和,阴阳调顺,万物之统也。兹有韩氏维桑,温柔和顺,仪态端庄,聪明贤淑……”

    江载初就跪在维桑身侧,微微抬眼,便能看到她纤细的腰,柔顺的长发。他知道她此刻低着头,表情必然是不耐烦听皇帝的这些赐婚之语。可是这些原本无味的话,描述的却是他的妻子……这让他觉得,这一切等待都是值得的。

    王祜念到最后,顿了顿,“……乃依我皇洛之礼,册立为皇贵妃,择日送入京师,钦此。”

    大堂中有一种古怪的气氛,明明有那么多人,可是……他们仿佛听不懂一般,依旧直愣愣跪着,竟没人起身接旨谢恩。

    他不由加重了语气,又说了一遍:“——钦此!”

    韩壅颤颤巍巍抬起头,“王大人,是陛下要娶小女?”

    “恭喜侯爷了,还不接旨?”王祜喜笑颜开道,“这可是莫大的荣耀呀。”他又转头看了嘉卉郡主一眼,却见她依旧伏在地上,一动不动,身子却在微微颤抖。

    韩壅站起来,慢慢接过了圣旨,用极低的声音说了句“遵旨”。

    王祜又转向宁王,笑道:“还有道旨意是给宁王的。圣上另派了转运使接替宁王,宁王届时护送郡主入京,待婚礼礼成,宁王便可回封地了。”

    宁王早已直起了身子,只是侧影僵硬如同石像一般,脸色亦是铁青,一句话未说。

    王祜只觉得今日人人都这般古怪,却也没多想,只笑道:“恭喜宁王了。”

    “公公恭喜本王,就是为了陛下允许本王回到封地的事?”良久,宁王站了起来,声音沉哑,一字一句道。

    王祜脸色僵了僵,不明白宁王这突如其来的怒气来自何处,他侍奉先帝数十年,自然知道宁王如今处境的艰难,皇帝肯放他回封地,对于这个处境尴尬的弟弟来说,实在是再好不过的优待,不是恭喜又是什么?

    江载初又低头看了维桑,却见她已经直起身子,只是神情恍惚,那股怒气忽的就消散了。

    后悔与愤怒已经没用,他如今只能先接旨,再另行想办法。

    年轻的王爷接过了王祜手中的圣旨,从容而冷静道:“不知陛下要我们何时启程?”

    维桑循着他的声音,慢慢找到他的脸,他的眼神已经明锐而坚定,仿佛早就这知道这件事……她忽然有些怀疑,是他……一直在骗自己么?

    身边的交谈声忽远忽近,她只知道自己被人搀扶起来,最后是王祜站在自己面前,笑容刺眼:“侯爷,郡主,请尽早启程。”

    江载初伴着他离开了侯府。

    维桑觉得自己像做了一场梦,呆呆看着父亲,只说了一句话:“阿爹,我不嫁狗皇帝!”

    韩壅看着面色苍白的女儿,先前他虽不愿女儿与皇家联姻,只是她是真心喜欢宁王,那么,嫁便嫁了。可如今,事情却急转直下成了这般局面——川洮饿殍遍地,白发苍苍的父母们因为皇帝发起的无谓战争失去了孩子,他却还要把女儿送给那人么?

    韩壅只觉得胸口气血翻涌,眼前一黑,便倒了下去。

    是夜,父亲的情况稍稍稳定了下来,维桑趴在桌边守着,听到有人轻轻敲门。

    侍女忙问道:“谁?”

    “萧让。”

    维桑一下子惊醒过来,亲自去将门打开,“萧将军,怎么现在过来?”

    “侯爷没事么?”萧让风尘仆仆地向内张望了一眼,压低声音道,“我刚听说赐婚的事,特意赶回来的。”

    维桑苦笑了下,不知该说什么。

    大夫开了张极温和的方子,说的是和给阿嫂把脉时一样的话,尽人事而已……眼看府里没了主心骨,她甚至分不出精力去考虑婚事。

    “府中的事交给我,郡主……还是准备婚事吧。”萧让抿了抿唇,轻声劝道。

    “我不会嫁给皇帝的。”维桑平静地说,在她的心中,早已做好了准备,若是父亲与阿嫂不测,左右是没了牵挂,她便不惜抗旨,也绝不会嫁给皇帝。

    “郡主,你要嫁给皇帝。”萧让眉目不动,他的一身银色铠甲,站在漆黑的夜中,略略反射出月光,神情异常肃穆。

    “你疯了么?那个皇帝——”维桑冷冷笑了笑,“我宁可死。”

    “你死了,世孙怎么办?”

    蓦然间一盆冷水泼下来,维桑只觉得自己浑身僵硬住,是啊,她死了,阿爹和阿嫂死了,阿庄怎么办?

    “如今川洮饥民遍地,随时可能会有暴乱。一旦起了动乱,朝廷虽打不过匈奴,可是镇压这里,却是易如反掌。郡主,你忍心看着这里的子民因为活不下去而被杀么?”

    维桑只觉得脑子里一片空白,呼进胸腔的气息那样冰凉,吐出来的时候也没有暖意。

    她该怎么办?

    委曲求全地嫁给皇帝?

    她怎么肯嫁给皇帝?又怎么能嫁给他?

    迷迷瞪瞪的时候,盔甲轻响,萧让单膝下跪,低头道:“郡主,为川洮苍生计,为世孙计,末将恳请您,嫁给皇帝。”

    维桑并未去扶他,只笑了笑,笑容苍茫得近乎透明:“你要我去讨好他,善待子民么?”

    “不,皇帝生性狡诈多疑,他永远不会把我们洮人当做真正的人看。”萧让沉声道,“但郡主你可以做到一件事。”

    他紧紧盯着一脸茫然无措的维桑,示意她俯下身,缓缓说了一番话。

    维桑一字一句听完,只觉得浑身血液都被这夜风给冰冻住了,踉跄着后退一步,几乎要跌倒在地上,下意识道:“你疯了么?”

    “若是末将疯了,也是被他们逼疯的。”萧让唇角的笑意冰凉,“为了我大洮,为了世孙,我愿为饵,万死不辞。郡主,你呢?”

    维桑神情恍惚地看着这个年轻的将军,声音微微颤抖:“可他,他是无辜的。”

    萧让收起那丝冷笑,步步紧逼:“朝堂纷争,乱世之祸,没有人是无辜的。”

    维桑只觉得自己的心脏被无形的手用力地攥住了,只是喘不过气来。

    府外打更的人经过,寂静的冬夜,敲锣的声响分外惊心动魄,如同雷鸣。而伴随雷鸣的,是屋内侍女惊呼声:“侯爷!侯爷不好走了!”

    维桑眼前一黑,软软倒在了地上。

    元熙五年元月十六日,洮侯韩壅薨。

    三日后,世子妃病逝。

    世孙韩东澜年五岁,继任洮侯,时洮地民不聊生,暴乱丛生。

    元月二十三日,韩氏在锦州城东门外相国寺进行法事,为亡者超度,嘉卉郡主代洮侯主持。这一日天气晴好,绵延了多日的风雪止了,因这一场盛大的法事,数里之外可闻念经木鱼声,慈悲而柔和。

    维桑跪在蒲团上,素衣白裳,轻声默念《地藏菩萨本愿经》,念珠在指尖一粒粒的滚落,周而复始,身边萦绕着白檀木淡淡的香味……

    “……是诸不如意事,渐渐消灭,即得安乐……”

    不知时光走了几何,这地狱般的七天时间,她头一次感到平静下来。

    “郡主。”随侍跨进殿门,俯下身道,“枯荣大师刚刚禅定出关。”

    维桑将最后一段念完,方才提着裙裾站起来,“请人通传,就说我想见一见大师。”

    枯荣大师的方丈院却是在大相国寺后的碧玺山上,那条通往山上的小径少有人,积雪未化,松枝满地,两侧又是竹影丛丛,清静之极。

    走了一炷香时间,方才见到黑瓦白墙的小院。

    维桑整理衣衫,轻轻叩响了木门。

    “郡主请进。”

    偌大的一间居室里,空荡冷清,只在中央放置了两个蒲团,枯荣大师面壁坐着,只露给她一个穿着僧衣的干瘦背影。

    维桑双手合十,躬身行了一礼,方才盘膝坐在蒲团上。

    父亲生前与枯荣大师是好友,常来此处下棋参禅,或许当日,父亲也在此处这般坐着……

    维桑心口一酸,又强自忍住,忽听大师开口说道:“郡主的名讳,是唤作维桑吧?”

    “是。”

    “你出生后,侯爷很是高兴,与我商讨取什么名字方才合衬。”

    维桑安静听着。

    “维桑与梓,必恭敬止……”大师叹息道,“侯爷那时说,愿你始终记得这片故土。”

    维桑只觉得自己眼间渐渐泛起了水泽。她自然知道父亲给自己取这个名字的含义,也知道父亲对自己的期许……

    维桑深深吸了口气,这一趟,她是专程来请教大师的。

    “大师,有一件事,我始终困惑无解。大我与小我,皆是爱……又该如何取舍呢?”

    “这一场人生的漫漫长路,无人可代替你走完。”大师轻声叹息道,“郡主,要如何取舍,你心中已有偏向了。”

    维桑心跳漏了一拍,怔怔想着,她真的已有偏向了么?

    “只是这一路艰难……”枯荣大师顿了顿,“爱不得,生别离……世间的两大苦,郡主,你当真想清楚了么?非意志坚定者,只怕走不到尽头啊。”

    她低着头,并不说话,只是站了起来,慢慢走到门口,有些恍惚道:“大师,为何……这世上人人都这般苦?”

    这一句并非问句,更似感叹,她也没有听到大师的回答,只是轻轻带上门下山。

    山路行到一半,身后丛林中有窸窣声响。维桑听得分明,脚步顿了顿,对随侍道:“你们先下去吧,我一个人走走。”

    眼看他们走远,她才转过身,望着那片竹林,修长的身影缓步而出。

    江载初依旧是一身黑袍,一根碧玉簪子插在发髻间,从满是碧色的竹林中出来时,身形修长,只是神容略带了些憔悴与落寞。

    维桑静静看着他,心尖的地方,似是被轻轻刺了刺,渗出了一滴血,又渐渐湮灭了。

    他站在她面前,伸出手,将她鬓间的那朵白花扶正,只轻声唤她名字:“维桑。”声音带了微哑,可见这些日子,他也过得不好。

    维桑避开了他的手,目光淡淡垂落在地上。

    他的手有些失落地落下来,良久,只闻竹林叶子唰唰拂过,如同雨声。

    “维桑,跟我走吧。”他慢声道,声音轻柔,“我不是宁王,你也不是郡主,我们去找一个谁都不认识的地方。”

    “阿庄呢?阿庄怎么办?”她的声音苦涩。

    “阿庄也接走……天下之大,要找能容身的地方,总是有的。”他跨上一步,扶着她的肩膀,迫着她抬起头,“只要你答应我,我们就远离庙堂,再也不用如现在这般受人掣肘。”

    “江载初,能去哪里呢?”她怔怔看着他清俊的眉眼,努力让自己的呼吸平稳,“你是大洛朝的宁王、骠骑大将军,你要带着我私奔,又能去哪里?”

    他热切地看着她,一字一句道:“我只要你答应。去哪里,如何去,我自然能安排妥当。”许是察觉到自己语气过于激动,江载初略略调整了片刻,“土木关的守将是我旧部,当能放我们出关。在塞外呆上两年,你若想念关内,咱们还能再回来。到那个时候,咱们再去江南,或者回这里,找个地方隐居下来。”

    维桑今日一身素白,眉眼亦显得温婉,可是淡得近乎没有颜色的唇,却一字一句地吐出:“你可以不做宁王,可我不能不做这郡主。你我的过往……就这样算了吧。”

    江载初怔了怔,唇角反倒扯出了一丝笑容,轻声道:“韩维桑,就这样算了么?”他握住她的一只手,放在自己心口的地方,“你问问这里,你能就这么放下么?”

    隔着布料,还能感受到那颗心脏,砰砰砰地在跳动,掌心的触觉温热而柔软……维桑忽然想起,阿爹同阿嫂离世前,她都这样抓着他们的手,一样的温热柔软,可他们终究还是走了。阿爹走的时候已经说不出话来,可是眼神看着她,殷殷的带着期冀,或许是在告诉自己……无论如何,要好好的过下去。而阿嫂……她用尽了力气,将儿子的小手放在自己的掌心,然后唇角带着笑意,呢喃着说:“真好……我可以去找他了……”

    阿庄终于懂了什么是“死”,小小年纪的他,哭都哭不出来,只是徒劳的抱着母亲不肯放开,也不允许任何人将她带走。

    她就这样看着侄子,短短的三个月,身边的亲人接连离世……俨然,这个家中,这个侯爵府,她成了最年长的那一位。

    没有人可以再由着她撒娇,再没有了。

    维桑慢慢抬起头,将眼中的水泽重新忍了回去,她轻声道:“江载初,皇帝让你去驻守边关的时候,你为什么一言不发就去了?”

    他怔了怔。

    “那时先皇刚去世,皇帝不敢做得太绝,你若不愿,没人会逼你。可你还是去了——因为匈奴的祸患一日不除,洛朝子民便深受其苦。所以你去了。”维桑将自己的手从他胸口慢慢抽离,“我自小锦衣玉食,头上簪的一朵花,能抵上普通人家数月的米面银钱——这些是洮地臣民供养给我的,你要我在这个时候,抛下他们,同你私奔么?”

    “江载初,我同你,是一样的人。我们的命,由不得自己做主。”

    她终于再也承受不住,晶莹的一滴泪就缀在眼角,将要落下之时,她不欲他看见,急急地转身便走。

    身后,他并未拉住她,却只低低地说:“维桑,我们只自私这么一回好么?”

    他深了一口气,见她脚步踉跄,却并未停下,终于还是抢上前,拦在她面前,“维桑,我不能眼看着你进宫——你不知道那个地方,是多么可怕。”

    他闭了闭眼睛,强自压下纷乱复杂的心绪,“我绝不能让你过上像我母妃一般的日子。”

    维桑退开了半步,仰着头,有些仓惶地看着眼前这个男人。她见惯了他举重若轻的模样,却未见过他,这般的慌乱无措——这个男人,她本已下定决心,同他厮守一生一世,可原来,誓言是这世间最脆弱的东西呢。

    “你的母妃很爱父亲吧?那么她在宫中,一定是过得很辛苦。”她的双手用力攥成拳头,指甲几乎在掌心碎裂,“可我不会。我不会爱他,只要讨好他。”

    后山烈烈的风中,她的鬓角发丝被掠起,如玉的脸颊上,那双黑白分明的眸子里带着难言的决绝。是真的要失去她了么?江载初恸到极处,竟想仰头大笑,这样的局面,或许便是天意吧?

    那一晚,这般急匆匆地将王祜请进了洮侯府,若是能和他聊一聊,事先得知了圣旨的内容,或许还有回旋的余地。

    他眼睁睁看着她越走越远,曾经在战场上,身边战至只剩亲卫,可那是,也不曾如此刻这般绝望!

    因为,他心中那样清楚,他真的要失去她了。

    元熙五年四月,宁王护送嘉卉郡主入京。

    嘉卉郡主守孝不过三月,于情于理时间都太短,最后太后下了懿旨,嘱咐郡主可以先入京安顿下,而后再进行婚礼。

    维桑本可以拒绝,最后却答应了。

    用阿庄的玺印郑重回复信使后,小家伙扯扯她的袖子,“姑姑,你带阿庄一起去么?”

    维桑怔了怔,替他理了理衣冠,“不行。”

    “可你每次都会带着阿庄……”阿庄低头,泫然欲泣。

    “韩东澜!”维桑不知道为什么,忽然觉得自己情绪激动起来,“你多大了!还要哭?”

    被她吓了一跳,阿庄生生将眼泪吞了回去,怯怯看着她不说话。

    她说完便后悔了,深吸了一口气,将他拉到身边,低声道:“姑姑不在的日子,你要好好读书,赵大人会督促你……有什么不懂的,也尽可以问他。”

    “赵爷爷好凶啊!”阿庄苦着脸道,“每日逼我读书。”

    “不读书怎么成才?”维桑柔声道,“要听赵爷爷的话。”

    赵鼎宇是川洮中书令,深得韩壅信任,如今把大权委任给他,维桑倒也放心。

    “姑姑,那你和宁王叔叔去京城玩,什么时候回来呢?”他扶着桌面习了会儿字,忽然抬头问道。

    维桑安静地想了想,又低下头给他研墨,慢慢地说:“很快吧。”

    “多快呢?”阿庄不依不饶,“姑姑,我给你三个月时间好吗?这样还能赶得及七月回来,带阿庄去看花灯。”

    她低着头,又侧了侧身,不叫侄子看见自己的表情,笑道:“好。”

    有温热的眼泪轻轻坠落在砚台的墨汁中,一滴,两滴,又辗转轻轻溅开,落在手背上,开出了墨黑的花朵。

    阿庄安安心心地重新习字时,维桑终于抬起头,看了眼粉雕玉琢的小家伙——因为想念母亲,他瘦了许多。

    再往后,连自己都不在他身边。

    可是怎么办呢……

    这条路这样艰难,她要为了他,坚定的……继续走下去。

    元熙五年四月十八日,洮侯在锦州城外送别嘉卉郡主及宁王。

    韩东澜尽管才半人高,却穿着着正二品的袍服,似模似样的端了一杯酒在手中,敬给宁王。

    宁王俯身接过,一饮而尽。忽听孩童声音,轻道:“宁王叔叔。”

    他略略定神,却见小洮侯仰着头,努力踮起脚尖,一脸急切。

    他俯下身,凑到他脸边,低声问:“怎么了?”

    “我姑姑她这些天身体不好,你要多照顾她呀!”他急急地说,“她还答应七月回来陪我看花灯呢!宁王叔叔,那时你也要来!”

    江载初心中一酸,不由回头看了一眼。

    她尚未从马车中出来,或许……是不敢出来吧?

    “好,我会看着你姑姑。”他欲伸手去抚一抚阿庄的头,却又觉得不妥,改为一拱手,“洮侯,就此别过了。”

    “再会了!”小家伙扬起小手,大声冲不远处那辆富丽堂皇的马车喊道,“姑姑,再会!”

    四匹骏马并列在车前,忽然有了响动。马车深红滚金烫边的帷幕忽然被拉开,穿着大红喜服的身影忽然出现。

    维桑听到侄儿的喊声,不顾侍女的阻拦,提起裙裾,冲了出来。

    直到站到阿庄面前,她红着眼眶看着他,俯下身,将他搂在怀里。

    已经化了极明艳的妆容,眉眼妩媚,脸颊轻红,鬓发如云,她只是紧紧抱着孩子。

    “姑姑,你哭了么?”阿庄觉得自己脖子上热热湿湿的,被她抱在怀里,一动不动,反倒极懂事地安慰她,“别哭啦!七月里你就回来了呢!宁王叔叔会陪你一起回来的。阿庄会很乖的等你们。”

    她抽泣着说不出话来,只觉得怀里这个孩子,如今是自己的一切,也是……自己的勇气。

    “郡主,出发的吉时快到了。”嬷嬷红着眼睛走出来,提醒道,“宁王和萧将军都在等着呢。该……走了。”

    维桑一点点放开了孩子,脸上尤带着泪滴,却勉强笑了笑,对他说:“姑姑不哭了。姑姑只是想,要有三个月见不到你……会想你呢。”

    “姑姑,我每天写五百个字,等你回来给你看。”这大约是小家伙唯一能想出来、安慰姑姑的话了。

    “好。姑姑回来检查。”维桑抬起头,对嬷嬷说,“嬷嬷,烦你照顾洮侯起居……便如同以前照顾我一般。”

    “我会的。”嬷嬷终于也忍不住,伸手抹了抹泪,“郡主,一路小心。”

    维桑站起时,身形微微一晃,一旁有人伸手扶住她。她恍惚间抬头看到那张清俊的脸庞,心脏又是被重重的一扯,几乎透不过气来。

    他扶着她,直到将她送上马车,一直未曾放开,亲手握住帷幕,又慢慢放下。

    她的脸终于隐在黑暗之中,见不到分毫。

    宁王深深吸了口气,牵住自己的马匹,翻身上马。

    “启程!”

    春日烟柳中,车队扬起尘埃,慢慢走向东北的官道。

    命运的巨轮,也在此刻开始转动。

    无人可以逃离。

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